Benjamin, dernier des tigres de Tasmanie et nouveau personnage d'eSqwad

Le thylacine, souvent surnommé « tigre de Tasmanie », n’était pas un canidé, mais un marsupial carnivore semblable à un grand chien couleur sable, barré de rayures sombres sur le dos. Un adulte pouvait peser environ 30 kilos et mesurer 60 cm de haut pour 180 cm de long, queue comprise.

Au XIXᵉ siècle, les colons européens, bien que rarement en capacité d’observer cet animal particulièrement discret, considéraient le thylacine comme un danger pour leurs troupeaux. Des primes étaient même offertes pour chaque animal abattu. La déforestation, la concurrence avec les chiens errants introduits et la raréfaction de ses proies sont également citées comme des causes probables de sa disparition.

Le dernier thylacine sauvage a avoir été abattu le fut en 1930, en Tasmanie, par un fermier.

Capturé en 1933 et gardé en captivité au zoo de Hobart, en Tasmanie, Benjamin devint le dernier représentant connu de l’espèce. Il ne reçut pas de traitement de faveur pour autant. Benjamin passait ses journées seul dans un petit enclos dépouillé.

En 1933, David Fleay, un naturaliste, l’a filmé : ces images sont aujourd’hui les dernières vidéos connues de l’espèce. 

On y voit à quel point il supporte mal la captivité. Il va et vient dans sa cage, dans un mouvement caractéristique des stéréotypies (comportements anormaux, répétitifs et sans but particulier) observées chez de nombreux animaux captifs.

Benjamin est finalement mort le 7 septembre 1936, seul dans son enclos, des suites de négligences humaines : dans l’impossibilité de rejoindre son abri, il était ainsi exposé aux variations climatiques intenses de Tasmanie.

Eh oui, en fait, personne ne s’occupait vraiment de Benjamin. D’ailleurs, le fait qu’il ait un prénom est trompeur : ce n’est que bien après sa mort qu’on l’a appelé Benjamin, et personne n’était même capable de dire s’il s’agissait d’un male ou d’une femelle (du reste, il s’agissait sans doute d’une femelle).

Bref, avec Benjamin disparaissait le dernier tigre de Tasmanie connu.

Ironie de l’histoire : le gouvernement de Tasmanie a finalement protégé l’espèce en juillet 1936. Deux mois seulement avant son extinction complète, actée par la mort de Benjamin.

Pendant des décennies, certains ont affirmé avoir aperçu l’animal dans la nature. Mais aucune observation n’a jamais été confirmée. Alors, en 1982 (soit près de 50 ans après la dernière apparition validée, pour être bien sûr), l’Union internationale pour la conservation de la nature a officiellement déclaré l’espèce éteinte.

Aujourd’hui, Benjamin est devenu un symbole. Depuis 1996, le 7 septembre, jour de sa mort, est devenu en Australie la « journée nationale des espèces menacées ».

Son histoire rappelle combien les activités humaines peuvent faire disparaître une espèce. Et elle rappelle aussi l’importance de protéger les animaux avant qu’il ne soit trop tard.